十月廿三，大运河起了一层白蒙蒙的水雾。

运河水泛着黄，两千料的平底大官船顺水行得飞快。船头旗杆顶上挑着两面三尺宽的青布官幡，一面写着“大周工部给照”，另一面是斗大的楷书——“辛卯科江西解元公车”。

沿途南来北往的贩茶船、运丝排，见着这面旗子，隔着半里地就纷纷转舵避让。

林昭披着一件半旧的灰鼠皮斗篷，站在前甲板上。

甲板角落里，周大有正蹲在木桶边上啃着一块刚出锅的热烧鹅，嘴上全是油。沈玉堂手里拿着卷书，立在林昭身侧，正低声背着《历代漕运赋役考》。

“先生，前面就是淮安大闸了。”

开船的老梢工小跑过来，抹了把脸上的潮气，指着前头隐在白雾里的高大关楼：“过了淮安水次仓，咱就算彻底进了江北地界。照这个脚程，不出半个月就能在通州码头靠岸。”

林昭抬头看去。

前头河道骤然收窄，两岸全是用青石条砌得整整齐齐的防汛石堤。水闸上方搭着三层高的飞檐关楼，黑瓦重檐，悬着一块被烟火熏黑的巨匾——“淮安榷关”。

水面极宽，此时却密密麻麻堵了上百艘插着各色字号的货船，船工号子和骂娘声在水面上吵成一片。

“呜——！”

关楼上突然吹响了闷沉的牛角号。

紧接着，“轰”的一声闷响，两根水桶粗、挂着铁刺的横江生铁大索自水底被绞盘生生提了起来，带着翻滚的泥浆和白浪，横在闸口前，彻底截断了去路。

老梢工脸色微变，急忙朝舵楼喊：“落帆！快落帆！淮安关下锁了！”

大船猛地一晃，水手们手忙脚乱地抛锚收帆，在离铁索三十步远的水面上晃晃悠悠停了下来。

水门侧方的石阶上，一艘黑漆巡哨快船箭一般划了出来，船头上立着三十多名披着皮甲、手按腰刀的榷关兵丁。

领头的是个四十来岁的中年文官，外罩一件青呢鹤氅，里头露着正六品的鹭鸶补子，手里捏着一柄象牙骨短折扇，眼皮耷拉着，目光往解元公车的大旗上一扫，嘴角撇出一丝冷笑。

淮安榷关提举，钱巡检。

“哪来的座船？”巡哨船靠上大船船舷，钱巡检站在船头，扬着下巴喊道。

方竹青上前一步，手按在船舷木栏上，声音平稳：“江西道应试举人公车进京，船上有解元沈玉堂及五经魁首。此乃工部与巡抚衙门合签的免验火牌，请大人起闸放行。”

两名差役接了火牌，双手递到钱巡检面前。

钱巡检接过那面涂了红漆、盖着朱印的木牌，拿指甲在“免验”两个字上刮了两下，眼皮都没抬一下。

“解元公车？”

钱巡检嗤笑一声，手腕一翻，把那面沉甸甸的火牌啪的一声扔进了脚边的泥水桶里。

周大有嘴里的烧鹅肉差点掉出来，瞪圆了眼睛：“你干什么？那是巡抚衙门签的公车牌！”

“本官自然知道那是公车牌。”

钱巡检整了整鹤氅的领口，慢悠悠顺着跳板走上大船甲板。身后的三十多名带刀兵丁呼啦啦跟了上来，瞬间把前舱围了个严严实实。

钱巡检走到林昭面前三步远站定，用折扇指了指沈玉堂，又指了指方竹青，面色泛着冷意：

“近日本关接了京城三法司与漕运总督手谕，有江南乱党勾结私盐贩子，伪造公车旗号进京谋逆。凡过闸船只，不论挂什么旗、揣什么牌，一律拔桅搜检三日。底舱货物、考生行囊，全搬上岸细细过秤！”

沈玉堂上前一步，沉声道：“学生等乃正经举人，会试在即，顺天府礼部定于腊月初五封门投卷。此去京师尚有千里之遥，在此处耽搁三日，若是误了考期，大人担得起干系吗？”

“担不担得起，轮不到你一个小小的举人来教训本官。”

钱巡检冷笑，眼底闪过一丝讥讽：“几个江西穷县出来的泥腿子，侥幸在南昌捡了个名头，真当自己是九卿台阁了？在这大运河上，漕运总督的规矩最大！本官说你们的火牌存疑，那就是存疑！别说三日，就是扣你们十日，也是朝廷法度！”

他猛地一挥折扇，厉喝道：“来人！把船头那面公车旗扯了！把他们带的铁箱全给我撬开，每一件衣裳都拿铁签子扎透了查！”

差役们狞笑着拔出铁尺，上前就要夺旗。

“慢着。”

一直没说话的林昭缓缓开口，从甲板阴影里踱步走到了阳光下。

他看了看钱巡检腰间晃荡的牙牌，神色平静得看不出一丝怒意：“钱大人既然讲朝廷法度，那咱们就算算朝廷的法度。”

林昭微微侧头：“苏合，给他背背。”

干瘦的苏合从后头钻出来，手里捏着一本薄薄的官修册子，张口就来：