南昌巡抚衙门后堂，乐工吹打着《鹿鸣》古调。

十几张红木大桌在大厅里排开，正中那一桌坐着江西巡抚、按察使，以及刚刚立了大功的监察御史王鹤龄。

按大周旧制，乡试放榜次日，设鹿鸣宴款待新科举人。

“林先生，本抚敬你一杯。”

江西巡抚端着纯银酒爵，越过前排的同僚，径直走到了林昭面前。这位正二品的封疆大吏脸上挂着笑，语气格外和缓：“一县之地，连出六名举人，五经魁独占其四，外加一个解元。本抚任官三十年，在江南各省巡抚任上，从未见过此等盛景。”

林昭端起酒爵，站起身，碰了一下巡抚的杯沿，神色平淡：“大人谬赞，不过是几个孩子自己争气，日夜苦读罢了。”

“争气？”

坐在旁边的按察使吴大人哈哈大笑，指着首席上的沈玉堂几人：“要是靠苦读就能把五经魁全包圆了，南昌府学那些读了三四十年的老夫子，岂不是该一头撞死在文庙墙上？林先生点石成金的手段，整个南昌城如今谁人不知？”

林昭笑了笑，仰头把辛辣的烧酒咽了下去。

沈玉堂坐在解元独享的首席首位，胸前系着两尺长的大红绸花，手里端着酒，举止端方。方竹青、陆九思、周大有和马平川依次坐在两旁。

几个时辰前还在衙门外头冷眼旁观的南昌豪绅、大盐商们，此刻全挤在席末，端着酒壶排队往林昭这一桌蹭。

“林先生！鄙人城南薛家，这是五千两见票即兑的通汇银票，给几位新科老爷进京赶考的盘缠，您务必赏脸收下！”

“闪开！薛老抠，五千两你也拿得出手？林先生，我家在京城宣武门外有一处两进的带花园宅子，空着也是空着，几位老爷进京会试，直接住进去便是，房契鄙人今日就奉上！”

周大有嘴里塞着一只烤乳鸽，伸着脖子往这边瞧，乐得后槽牙都露出来了。

林昭放下酒爵，抬手虚按了一下。

“承蒙诸位厚爱。”林昭的声音不高，但穿透了嘈杂的酒宴，“青云社盘缠够用，宅子也早有人打理。真金白银诸位收回去，留着给乡里多修两条烂泥路，积点阴德，比送给林某强。”

几个大商贾碰了一鼻子灰，讪讪地笑着，却没一个人敢露出一丝不满，反而连连作揖称赞“先生高风亮节”。

陈半山那些府学教谕，早从后门溜得无影无踪，席面上连个影子都没露。

酒过三巡，巡抚衙门外头响起了三声震耳欲聋的信炮。

“时辰已到！请新科老爷跨马游街——！”

提调官高亢的嗓门在院子里荡开。

衙门正门大开。

门外长街两侧，早被看热闹的百姓堵得水泄不通。十二匹毛色发亮的高头大马披红挂彩，整整齐齐排在台阶下，每匹马旁边都跟着两名配长刀的开道衙役。

沈玉堂翻身上马。

少年一袭簇新的红罗袍，头戴展翅乌纱帽，手勒缰绳，坐在高大的白马上。原本就清俊的面孔被阳光一照，整个人透出一股英挺从容的贵气。

方竹青动作利落，翻身上了第二匹枣红马，脊背挺得笔直，手习惯性地搭在马鞍侧面，倒不像个文弱举人，反倒像个刚从边关凯旋的骁勇校尉。

陆九思踩着马镫上去时，手微微抖了一下。