南京之行，如履薄冰，虽暂得喘息，却无异于与虎谋皮。沈砚之归返九江大本营时，赣北的春雨正下得绵密如织，阴冷潮湿的空气裹挟着长江水汽，渗入骨髓。他并未带回多少实质性的粮饷补给，只从蒋介石那里领回了一纸措辞含糊的嘉勉令和一份厚达数十页的“整编草案”。然而，他带回来的，还有一种更为凝重的危机感——那座看似稳固的石头城，内部早已朽坏，离心离德，只需一根稻草便能压垮骆驼。

行营设在原九江镇守使衙门，青砖灰瓦，庭院深深。沈砚之下马伊始，甚至来不及掸去征尘，便连夜召集核心幕僚与高级将领开会。

会议室里气氛沉闷，只有檐下滴水的声音和偶尔响起的咳嗽声。参谋长马伯鸣，一位跟随沈砚之多年的老同盟会员，性格沉稳刚毅，此刻正将南京会议的情况以及各方势力的态度，向在座的军官们做着通报。当念到桂系李宗仁、白崇禧在会上公然要求裁撤沈部，以及虞洽卿等财阀对西南部队“自行筹措粮饷”的讥讽时，会场里顿时响起了一片压抑不住的愤懑之声。

“他娘的！桂系那帮狼崽子，自己吃肉不吐骨头，还要砸我们的饭碗！”独立团团长赵铁生是个炮筒子，一拍桌子站了起来，满脸虬髯因愤怒而抖动，“我们在前方流血，他们在后方摘桃子！要整编？先问问老子手里的枪同不同意！”

“就是！没有我们沈将军在西南顶着吴佩孚和袁祖铭，他们能安安稳稳在南京坐江山？”另一个团长也愤然附和，“程司令尸骨未寒，他们就翻脸不认人，这世道还有没有良心？”

提到程振邦，在场许多军官的眼圈都红了。程振邦不仅是他们的老长官，更是这支部队的灵魂。汀泗桥、贺胜桥，哪一场恶战没有程振邦的身影？如今尸骨未寒，南京的那些大员们便迫不及待地要肢解这支部队，怎能不让人寒心？

沈砚之坐在主位上，沉默不语。他指节修长，轻轻敲击着桌面，目光扫过一张张熟悉的面孔。这些将领，大多是程振邦和他一手带出来的，忠勇可嘉，但脾气也大多耿直暴烈。南京的算盘，他看得通透：蒋介石是想借桂系和财阀之手，逼他就范，要么交出兵权，要么引发内乱，好名正言顺地收拾残局。而桂系，则是想趁机吞并他的部队，扩充实力。

“吵什么？”沈砚之终于开口，声音不高，却像一把冰冷的刮刀，瞬间刮净了室内的喧嚣。他目光如电，扫过众人：“整编是南京定下的调子，目前是暂缓，不是取消。蒋介石要的是统一军权，桂系要的是地盘实力，财阀要的是听话的军队。我们，只是他们棋盘上的一颗棋子。”

他顿了顿，语气放缓，却带着一种不容置疑的力量：“但棋子，也有棋子的活法。南京要整编，我们便整编。但怎么整，整成什么样，得由我们说了算。蒋介石想削藩，可以。但削掉的，只能是那些老弱病残、吃空饷的冗员，绝不能伤筋动骨，更不能动摇我们的军魂！”

“军座，您的意思是……我们假戏真做？”马伯鸣推了推眼镜，敏锐地捕捉到了沈砚之的意图。

“不是假戏。”沈砚之站起身，走到墙上的巨幅军用地图前，手指重重地点在九江的位置，“是整军经武，是汰弱留强，是刮骨疗毒！我们要借这个机会，把部队好好梳理一遍。那些只知吃喝嫖赌、不知练兵打仗的军官，那些军纪涣散、欺压百姓的兵油子，该撤的撤，该罚的罚，该遣散的遣散！我们要让南京看看，我们沈砚之的部队，不是土匪军阀，而是堂堂正正的革命军！整编之后，我们的战斗力只能更强，而不能更弱！”

这番话，既点明了委曲求全的策略，又指明了强化自身的根本，顿时让众人心中一定。赵铁生等人虽然还是气鼓鼓的，但也明白军座这是以退为进，不得不服。

“另外，”沈砚之话锋一转，目光变得深邃，“南京方面虽然暂缓整编，但绝不会放松对我们的监视。粮饷补给，他们能拖就拖。我们西南自筹粮饷的路子，以后会越来越难走。必须开源节流，同时，要加强与地方开明士绅、实业家的联系，争取他们的支持。还有，情报工作要跟上，南京、武汉、桂系、奉系……各方动态，必须了如指掌。”