“若将军此时称帝，便将自己置于''乱臣贼子''的位置上，届时刘衍不必亲自动手，只需一道诏令，便可号令天下诸侯共讨将军。"

袁术转过身来，目光落在阎象脸上：

"你以为我不称帝，刘衍就不会打我吗？"

阎象愣住了。

"他已经抢了我的颍川、我的南阳，他迟早会继续南下，我称不称帝，他都要打。"

"可若是称帝，便给了他一个名正言顺的借口——"

"借口？"

袁术打断他，声音带着一丝冷意：

"他刘衍打颍川，需要借口吗？打南阳，需要借口吗？他每打一处，都先发一道诏令，把道理占全了再动手。”

“我要是不称帝，便处处落于后手，阎象——"

他走回案前，俯身看着阎象，声音低了几分：

"横竖都是打，为什么不选一个痛快的？"

阎象站在原地，没有说话。他知道袁术的话有道理，但有道理不等于正确。

他沉默了很久，然后开口，声音艰涩：

"将军若执意如此，象不敢阻拦。但象有一言，愿将军三思……”

“天子在洛阳，天下诸侯便不敢公然不尊。将军若称帝，便成了众矢之的。届时刘衍以天子名义发诏讨伐，将军便是天下公敌。"

"天下公敌？"

袁术忽然笑了起来：

"这天下，谁不是谁的敌人？曹操和吕布在兖州血战；袁绍在冀州打公孙瓒正到关键时刻；孙策在江东替我开疆拓土；刘表守着荆州连门都不出。哪一家顾得上我？"

"而刘衍——"

他伸手指了指舆图上洛阳的位置：

"他去年打凉州，今年又刚刚从南阳回师，兵马疲惫，粮草消耗极大。他发这道诏令，不过是想用嘴皮子来压我。”

“等他缓过劲来，我这边早就称帝建制，兵马钱粮都准备好了。到时候谁讨伐谁，还不一定。"

阎象张了张嘴，还想说什么，袁术却摆了摆手，打断了他的话。

"阎象，你是我最信重的人。这件事，我意已决，不必再劝。"

他的语气不容置疑。

阎象沉默了一息，然后深深一揖，退出了正厅。

……

淮南的暑气在这年八月格外燥热，袁术称帝的念头一经说出口，便像燎原的野火一样在他心里烧了起来，再也按不下去。

这些天他几乎夜夜睡不着，常一个人在书房里枯坐。

案上摊着《河图》《洛书》和几卷竹简，上面画满了奇异的符号。

"代汉者当涂高也。"

这句话他翻来覆去地嚼，像含着一颗硌牙的砂砾，越嚼越觉得里面有味道。

"涂者，途也。途者，路也。公路——这可不是巧了么？"

他从案上那堆竹简里抽出一卷，用朱笔在"公路"二字上圈了一圈，又搁下笔，仰靠在椅背上望着房梁。

梁上有一道裂痕，裂痕的形状像一条弯曲的蛇。

他看了一会儿，忽然觉得那蛇像是在朝东方吐信子

——东方，是日出之地，是帝星升起的方向。

他越想越觉得自己这猜想有理有据：

先父袁逢位列三公，叔父袁隗亦居太傅之位，袁氏一门"四世三公"，门生故吏遍布天下。

大汉立国已近四百年，气运将尽，这是天意。

而天意选中了他袁公路，就连幼时取的字都恰好应了那句谶言，这不是天命是什么？

……