"父亲。"

陶商在门外轻声唤了一句。陶谦没有应声。

他的目光越过那株槐树，望向更远处的天际线。

雨雾中什么也看不清，只有灰蒙蒙的一片，像一张浸了水的旧宣纸。

他想起曹操围城时，一个三十余岁的将领在城西最吃紧的那段城墙上，三日三夜没有下城。

那个将领叫刘备，字玄德，中山靖王之后。

——虽然世系已不可考，但这个身份做不得假。

他的祖父刘雄?曾经做过县令，是举孝廉出身；

父亲刘弘早逝，但也曾任幽州小吏。

刘备在年少时飞鹰走狗，后与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜卢植为师。

其人耳廓宽大，一双手覆过膝盖，看起来有些异相。

他麾下那两人：

一个面如重枣，长髯垂胸，使一把青龙偃月刀；

一个豹头环眼，声若巨雷，使一杆丈八蛇矛。

城西那截城墙硬是没让曹军越过去一步。

曹军撤退之后，刘备并没有回公孙瓒那边，而是继续留在了小沛。

"父亲，陈登陈元龙先生来了。"

陶商的声音再次从门外传来，带着几分小心。

陶谦缓缓地吐出一口气，声音沙哑而疲惫：

"请进来。"

门被推开时，檐外的雨声一下子灌入室内。

陈登收了伞，在门廊下抖了抖水珠才跨进来。

他穿着一身素青色儒袍，腰间系着一条革带，面容清瘦，目光沉静，透着一股子世家子弟特有的从容与克制。

他走到榻前行礼，声音不疾不徐：

"使君。"

"元龙，坐。"

陶谦指了指榻前的席垫。

陈登依言坐下，将湿了的袍角整了整，目光落在陶谦脸上，微微一凝。

他没有立刻开口，室内的沉默弥漫开来，像雨中潮湿的空气。

"元龙，你今日来，不是只为了看我这个老头子罢？"

陈登微微欠身：

"使君明鉴。登今日前来，是想问使君一件事——"

"什么事？"

"使君若百年之后，徐州当托何人？"

这话问得直接，没有半点遮掩。

陶谦的目光在陈登脸上停了一瞬，随即轻轻笑了一声，那笑声干涩而短促：

"元龙，你果然是陈珪的儿子。"

他沉默了一会儿，手指在榻沿上轻轻叩了两下。

"元龙，你心里应该有个人选了罢？"

陈登没有回避，迎着他的目光：

"登以为，当是刘备刘玄德。"

陶谦叩指的动作停了下来。

"你说说看。"

陈登坐直了腰，语气平稳却字字有力：

"刘玄德此番随田楷来救徐州，麾下不过千余人，却在城西最险要处守了三十日不退。曹操数度强攻，都被他打了回去。”

“使君可以想见，此人善战。"

"其二，他善待百姓。驻兵小沛期间，不曾骚扰民户，反而开仓济民。他那点粮草本就不多，却还匀出三成给了城西逃难来的百姓。”

“他做这事时，没有四处宣扬，也不求人知。登派人去查过，属实。"

"其三，他出身虽低，却是汉室宗亲，且胸有大志。使君与他交谈过几次，想来也看得出……此人谈吐间的气度是装不出来的。”