“世间事，大抵如此。好人未必有好报，恶人常享千年寿。若天道不公，我便以骨为柴，重燃新火。”

——沈砚绝笔残卷

洪熙六年，三月十五。不夜城，地下九层。

火，还在烧。

城外五十里的“净火防线”，如今已不是壕沟，而是一条流淌着黑油和尸油的熔岩河。浓烟遮蔽了日月，连极北的极光都被染成了浑浊的猪肝色。

沈砚坐在轮椅上，面前是一面巨大的玻璃幕墙。墙后，不是实验室，而是一个个分隔开的“净身室”。

蒸汽管道嘶鸣着喷出滚烫的雾气，夹杂着浓烈的酒精和硫磺味。一批又一批从火线边缘抢回来的幸存者，被剥光衣服，推进去，用硬毛刷子狠狠擦洗身体，直到皮开肉绽。换下来的衣物，连同随身物品，直接丢进脚下的焚化炉。

惨叫声不绝于耳。那是人在尊严被剥离时的哀嚎。

但没人敢反抗。因为就在昨天，一个试图藏匿一枚铜钱的少年，被发现时腋窝已经溃烂流脓，当晚，整个净身室三十七人全部被灌入石灰水，封死在舱内，一把火烧成了灰。

“参军，第七净化区的酒精耗尽了。”负责天工阁后勤的王匠师声音干涩，眼窝深陷。

沈砚没回头，只是伸出枯瘦的手，指了指旁边的架子。

架子上，摆满了各种颜色的药剂瓶。

“把‘烈风酿’拿去稀释。度数不够，就多加石灰。”

王匠师浑身一颤。“烈风酿”是城内的高度蒸馏酒，原本是用来擦拭精密仪器，甚至是给伤员做简易麻醉的。现在，要用来给活人消毒？

“执行。”沈砚的声音没有任何波澜。

“……是。”

门开了，阿古珞走了进来。

她刚从净身室出来，头发被剃光，头皮上满是烫伤的水泡，身上裹着一件粗糙的麻布袍子，还在滴着浑浊的黄水。

她走到沈砚面前，单膝跪地。

“清点完毕。幸存者四千七百二十一人，其中一千三百人出现发热症状，已按军令……处理。”

她说这话时，牙齿咬得咯咯响，指甲深深嵌进掌心。

沈砚终于转过身。他看着阿古珞光秃秃的脑袋，看着她那双布满血丝却依然清亮的眼睛。

“疼吗？”他问。

阿古珞愣了一下，随即惨然一笑：“头皮疼，心更疼。但我知道，你比我疼。”

沈砚确实疼。

自从下令封锁以来，他的旧疾复发，双腿肿胀如柱，稍一触碰便痛入骨髓。但他不能倒下。他是这座城的脊梁，脊梁折了，下面的人都得死。

“疼就对了。”沈砚伸手，轻轻拍了拍阿古珞颤抖的肩膀，“疼，说明我们还活着。活着的代价，就是背负死去的亡魂。”

他从怀里掏出一个小小的铁匣子，打开，里面是一枚早已干瘪发霉的饼子，还有一张泛黄的纸。

“这是从万老三尸体上找到的。他在死前，用血写了这几个字。”

阿古珞接过，只见那纸上歪歪扭扭地写着三个血字：

“向西打。”

“西？”阿古珞皱眉，“罗刹人的老巢在东边的渤海湾，向西是戈壁，是高原……”

“万老三在江南混迹多年，懂洋文。”沈砚喘息着，眼神变得锐利，“罗刹人的浮空艇基地，并不在海上。他们在西域的高原上，找到了某种稀薄的气体，能支撑那些巨艇长时间滞空。那里，才是蛇头。”

他指了指头顶。

“天上的那些‘瘟神’，是从西边来的。要想断了这瘟疫的根，就得把刀插进他们的心脏。”

阿古珞猛地抬头，眼中燃起一丝疯狂的火焰：“你要我带人去西域？”

“不是带人。”沈砚摇头，“是带‘死士’。”

他挥了挥手。

侧门打开，走进来一群人。

他们有的缺胳膊少腿，有的脸上带着狰狞的伤疤，有的眼神呆滞，仿佛失去了灵魂。

这是从难民中筛选出来的孤儿、残兵和重刑犯。他们无牵无挂，也不怕死。

更重要的是，他们大多已经感染过瘟疫，虽然九死一生，但也因此产生了某种微弱的抗体——这是天工阁这几天解剖尸体发现的奇迹。