秋风卷着路旁落叶，在官道上簌簌滚动。陈砚孤身独行，脚下步履稳健，自陈留城一路向西，往州府行去。

此去州城路途不近，沿途村镇连绵，往来多是奔赴考场的各地士子、行商走贩，官道之上一派热闹景象。陈砚身背书箱，行囊简单，除了笔墨书卷、几件换洗衣物，便只有乡邻凑集的干粮与少量碎银。他不求赶路疾驰，白日行路，日暮便寻就近客店歇脚，沿途既赏秋光，也留心观察各地风物民情。

一路行来，眼见不少州县虽无陈留那般豪强割据、官绅勾连的巨弊，却也各有琐碎积弊：有的地方差役借机盘剥行旅，有的乡邻因田界、债务争执不休，还有寒门子弟苦读多年，却因家境贫寒，连一套完整典籍都难以凑齐。桩桩件件，都落在陈砚眼中，暗暗记在心底。这些见闻，也成了他心中策论的鲜活素材。

这日午后，行至一处名为落马坡的山道。此地两侧山势缓斜，林木葱郁，官道夹在两山之间，往来行人陡然增多。前方道路却渐渐拥堵，车马停滞，人声嘈杂，隐隐夹杂着呵斥与争执之声。

陈砚加快脚步上前查看，只见山道正中，十余名家仆模样的壮汉拦在路间，衣着光鲜，腰悬佩刀，神情骄横。道路两侧，数名赶考士子、寻常行客被逼至路边，敢怒而不敢言。

人群前方，停着一辆雕饰精致的青帷马车，车帘半挑，一名锦衣青年斜倚车内，面白无须，眉眼间带着几分倨傲慵懒，居高临下地扫视众人，全然不将旁人放在眼里。

“不过是寻常山道，凭什么拦路不让通行？秋闱在即，我等还要赶去州城应试，耽误了考期，你们担待得起吗？”一名身着儒衫的年轻士子按捺不住，上前拱手理论。

锦衣青年嗤笑一声，语气轻慢：“应试？一群穷酸书生罢了。本公子的车马行在此处，尔等便暂且避让片刻，又能如何？这落马坡一带，向来是我王家说了算，想走便等，不想走，便绕道而行。”

此言一出，众人哗然。

有人低声议论：“原来是郓城王家的公子王腾。王家乃是本地大族，族人在州府任职，平日里在乡间横行惯了，仗着家世欺压路人，今日算是撞上了。”

“往年赴考也常听闻此人跋扈，仗着家中势力，沿途处处摆谱，拦路索利，不少士子都受了他的气。”

众人心中愤懑，却大多敢怒不敢言。王家势大，又有官场人脉，孤身赶考的士子无权无势，若是硬起争执，怕是还未入考场，便先惹上麻烦，误了前程。

那几名仆役见有人出头，当即上前推搡呵斥：“哪来的酸秀才，也敢与我家公子顶嘴？速速退到一旁，再敢多言，打断你的腿！”

那名理论的士子文弱书生，被推得踉跄后退，面色涨红，又气又怕。其余士子纷纷避让，一时间山道之上，竟无人再敢出声。

王腾见状，更是得意，抬手把玩着腰间玉佩，笑道：“一群胆小之辈。也罢，本公子今日心情尚可，也不为难你们，乖乖候上半个时辰，待我车马休整完毕，自会放行。”

半个时辰，山路耽搁，若是脚程慢些，入夜便难以赶到前方驿站。众人眉头紧锁，却依旧束手无策。

就在气氛压抑之时，一道清朗声音缓缓响起：“公子行路歇脚，本是寻常。可拦断官道、强逼路人久候，仗势欺人，未免有失世家体面。”