郑森率领的船队自湖口悄然出发，顺江而下，过安庆、芜湖，在太平府采石矶附近一处隐蔽河湾稍作补给休整后，便扬起风帆，借东南风势，直插长江口。船队以两艘经过改装、配备了二十四门火炮的“海沧船”为核心，辅以十余艘“苍山船”、“鹰船”及部分运载补给、工匠的福船，虽非庞大舰队，却装备精良，士气高昂。

船队出崇明，入东海，折向南行。波涛汹涌的大海上，郑森站在旗舰“镇海”号的艉楼甲板上，海风吹拂着他额前的发丝，目光如炬，凝视着前方海天相接处。他的怀中，揣着朱炎亲笔所书的密令副本，以及一份标有潜在联络点和注意事项的海图。

“少将军，”一名老水手出身的把总凑近，低声道，“前方已近舟山洋面。按海图标示，嵊泗列岛一带，常有‘绿眉毛’（浙东海盗，多由沿海破产渔民、盐民组成，因常在船头涂绿色眉状标志得名）和零星抗清义师出没。我等是否要派人接触？”

郑森略一沉吟：“派两艘苍山快船前出探查，悬挂信宁水师旗号及……我郑家旧旗。若遇船只，先示友好，探明身份意图，再作定夺。切记，无我号令，不得擅开战端。”

“得令！”

探船派出后不久便传回消息：在浪岗山附近发现数艘渔船样式但配有火炮的小船，对方见到信宁与郑家旗帜后，并未逃离，反而打出灯语信号。经过初步接触，对方自称是“舟山义师”一部，首领姓张，原是宁波卫世袭百户，清军南下时不愿降，率部分卫所兵和亲族出海，如今在舟山诸岛间游击，袭扰清军沿海哨所和运粮船。

郑森闻报，决定亲自会见这位张首领。两日后，在浪岗山一处背风的港湾内，郑森乘坐小艇登岸。对方首领是个四十余岁的黝黑汉子，手背上有刀疤，眼神警惕中带着期盼。

“在下张魁，原宁波卫百户。敢问尊驾真是……郑飞黄（郑芝龙表字）将军的公子？”张魁抱拳，语气有些激动，也有些犹疑。毕竟郑芝龙降清的消息早已传开。

“正是郑森。”郑森坦然道，“家父之事，一言难尽。然森身受国恩，矢志抗清，如今在信宁豫国公麾下效力。国公知东南义士艰辛，特命森率船队南下，联络海上忠勇，共图恢复。”

张魁仔细打量着郑森，又看了看港湾外那支虽然规模不大但装备整齐、士气昂然的船队，尤其是那两艘颇具威势的“海沧船”，眼中疑虑渐消，取而代之的是振奋：“果真是郑公子！公子可知，闽浙沿海，如张某这般不愿剃发降虏、漂泊海上的兄弟还有不少！只是群龙无首，各自为战，缺衣少粮，更乏利器。若得信宁与公子这等强援，必能成大事！”

郑森与张魁深谈半日，了解了舟山、岱山乃至浙东沿海抗清势力的分布、困境与需求。他当即允诺，留下部分粮食、火药和二十杆旧式鸟铳给张魁所部，并约定联络信号和今后协同袭扰的粗略方案。张魁感激涕零，表示愿尊信宁号令，并答应协助引荐其他岛屿的义师首领。

离开舟山，船队继续南下，目标直指厦门。此时厦门岛及附近的金门、烈屿等岛屿，仍在部分郑芝龙旧部手中。郑芝龙降清北去后，其族弟郑鸿逵、部将陈豹等人拒不从清，收拢部分船只兵马，以厦门为基地，继续抵抗，但处境艰难，北有清军福建总督张存仁的压力，南有荷兰东印度公司对台湾和贸易航线的威胁，内部也因前途未卜而人心浮动。

七月中，郑森船队抵达厦门外海。他没有贸然进入厦门港，而是先停泊在鼓浪屿附近，派人乘小舟前往厦门递送拜帖和朱炎的书信。

厦门城中，原郑芝龙的都督府内，郑鸿逵、陈豹等将领齐聚，气氛凝重。朱炎的信被当众宣读，信中既陈述抗清大义，分析天下形势，肯定郑家往日海上功绩，又明确表示信宁愿与郑氏残部结盟，提供物资支持，共保东南海疆，并隐约暗示将来事定之后，海上通商之利可共享。

“信宁朱炎……近来风头极盛，湖口力挫多铎，确是一号人物。”陈豹摸着下巴的短须，沉吟道，“他开出的条件，倒也实在。如今我们困守厦门，粮饷日蹙，清虏在陆上步步紧逼，红夷在海上虎视眈眈。若得信宁为奥援，至少北面压力可缓。”

郑鸿逵，作为郑芝龙之弟，此刻心情最为复杂。他既不愿降清辱没兄长（虽然后者已降）和自己半世英名，又对前途感到迷茫。信宁的提议，无疑是一根救命稻草，但……

“朱炎虽强，毕竟远在湖广。其承诺的援助，能否如期抵达？我等若与其结盟，便是彻底与清廷撕破脸，再无转圜余地。再者，”他看向众人，“这信宁，打的终究是大明旗号，奉的是桂王。我们……算是归附吗？”