因为如果他不站出来，别人也会站出来，但别人站出来，还不如他站出来。
他站出来，至少还能掌握分寸，至少还能把话说得委婉，至少还能让皇帝觉得——他是在替皇帝考虑，不是在替士绅求情。
他从文官队列中走出来，走到大殿中央，站定，面朝御座，深深一揖。
“陛下，臣有本奏。”
他的声音有些发紧，像是被人掐住了喉咙，但每一个字还算清楚。
朱厚照靠在椅背上，目光平静地看着他，微微点了点头：“准。”
焦芳直起身来，将早就准备好的一番话从心里翻了出来。
他斟酌了无数遍，每一个字都反复推敲过，不敢太过激进，也不敢太过软弱。
他要在皇帝面前为福建的士绅说情，但不能让皇帝觉得他在包庇；他要让皇帝知道他们的担忧，但不能让皇帝觉得他们在威胁。
“陛下，臣闻陛下下令，着锦衣卫会同中央都督府、东海都督府，将福建全省士绅——五千三百七十二户、二十余万人——全部拿下，押解进京。”
“福建士绅固然罪有应得，但二十余万人牵连甚广，其中是否有被裹挟的无辜之人？朝廷处置之时，可否区分首从，以免滥及无辜？”
他说完之后，再次深深一揖，然后站在那里，等着皇帝的回音。
殿内安静极了，几百个人的目光在焦芳和皇帝之间来回移动，几百颗心在胸腔里怦怦直跳。
焦芳的话，字面上是在替福建的士绅求情，说“可能有无辜的人被裹挟”，希望朝廷“区分首从，以免滥及无辜”。
但谁都听得出来，这不是在替福建的士绅求情，这是在替他们自己求情。
毕竟皇帝今天能不分首从把福建士绅全拿下，明天是不是也能不分首从把浙江士绅全拿下？后天是不是也能不分首从把他们全拿下？
他们在问皇帝要一条线，一条保命的线。告诉他们，什么样的人该杀，什么样的人不该杀。这样他们才知道，自己该怎么做才能活着。
朱厚照看着焦芳，没有说话。他的目光很平静，平静得像一潭死水。但那平静之下的东西，让焦芳的心里微微发紧。
殿内的沉默持续了几息，然后，王鏊从文官队列中走了出来。
他的步伐比焦芳稳一些，但那份稳当之下，藏着的是同样的不安。
他走到大殿中央，站在焦芳旁边，面朝御座，深深一揖。
“陛下，臣也有本奏。”
朱厚照看着他，依然只是点了点头。
王鏊直起身来，声音沉稳而坚定，每一个字都像是经过反复斟酌才说出来的。
“太祖皇帝定鼎天下之时，惩治贪官污吏，亦未曾将一省士绅尽数拿下。”
“臣恐此举有违太祖皇帝‘刑赏以功过，不滥及无辜’之训。”
这句话落下的瞬间，殿内的空气像是被什么东西轻轻拨动了一下。
太祖皇帝，王鏊把太祖皇帝搬出来了。
太祖皇帝那么狠的人，都没有把一个省的士绅全拿下。
您这样做，比太祖皇帝还狠。
天下人会怎么说？
后世史书会怎么写？
您这样做，是在打破规矩。
规矩打破了，以后谁都没有安全感。
我们没有安全感，就会拼死反抗，您不想看到那种局面吧？
王鏊说完之后，又深深一揖，然后退后半步，垂手而立。
他的后背已经被汗水浸透了，朝服贴在身上，黏糊糊的，但他不敢动，甚至连擦汗都不敢。
殿内又安静了。
然后，张昇从文官队列中走了出来。
他走到大殿中央，站在焦芳和王鏊旁边，面朝御座，深深一揖。
他的动作比前两位慢一些，但很标准，没有一丝多余的晃动。
“陛下，臣也有本奏。”
朱厚照的目光落在他脸上，依然没有说话，只是微微点了点头。
张昇直起身来，深吸一口气。
那口气吸得很深，很深，像是要把殿内所有的空气都吸进肺里。
他的胸膛剧烈地起伏了一下，然后声音沉稳地响了起来。
“陛下，福建之事，天下瞩目。臣恐处置过重，会使天下士绅人人自危，离心离德。士绅者，国家之根基也。根基动摇，社稷不安。”
他说得很慢，每一个字都像是在舌尖上滚了好几遍才说出来的。
士绅是国家的根基，您把根基挖了，房子就会塌。
我们就是士绅，您让我们“离心离德”了，以后谁还替您治理地方？
谁还替您收税？
谁还替您教化百姓？
您总不能自己下乡去收税吧？
这不是威胁，这是事实。
天下这么大，朝廷的官员就那么些，真正在地方上管事的人，是士绅。
没有士绅，朝廷的政令连县城都推行不下去。
张昇说完之后，又深深一揖，然后退后半步。
殿内的文官们一个接一个地站了出来。
许进从文官队列中走出来，走到大殿中央，站在前面几位尚书旁边，面朝御座，深深一揖。
“陛下，臣有本奏。”
他的声音比前面几位都沉稳，但那份沉稳之下，藏着的是同样的不安。
他是兵部尚书，手里没有兵权，兵权在六军都督府。
但他还是要说，因为他是文官，他和那些士绅是同一个阵营的人。
“二十余万人中，有白发苍苍的老人，有嗷嗷待哺的婴儿，有手无缚鸡之力的妇人。”
“臣不敢为逆贼求情，但臣恳请陛下，念在上天有好生之德，对老弱妇孺从轻发落。”
这句话说得冠冕堂皇，好像是出于仁慈。
但谁都听得出来，这是在试探皇帝的底线——您到底要杀多少人？
如果您连老弱妇孺都不放过，那我们就真的没有退路了。
如果您能对老弱妇孺网开一面，那我们就知道——您不是要赶尽杀绝，您只是在立威。立完威，就会收手。
许进说完之后，深深一揖，退后半步。
屠勋从文官队列中走了出来，他是刑部尚书，最清楚大明的律法。
他走到大殿中央，站在前面几位尚书旁边，面朝御座，深深一揖。
“陛下，臣有本奏。”
他的声音不大，但每一个字都清清楚楚。
他在刑部做了几十年的官，见过的大案要案不计其数，但从来没有见过一个省的士绅被全部拿下的。
从来没有。
“浙江、南直隶、江西、湖广诸省，与福建毗邻。”
“福建士绅尽数被拿下，诸省士绅无不惶恐。”
“臣恐有人借机生事，煽动人心，引发更大的动荡。”
“臣恳请陛下，速发安民告示，以定人心。”