后周显德元年（954年），一代英主周太祖郭威驾崩，晋王柴荣遵遗诏即位，是为后周世宗。彼时天下崩离已久，五代更迭频繁，四方藩镇割据、诸国并立，北有契丹、北汉虎视中原，南有南唐、后蜀、吴越割据一方，山河破碎、战火连绵，百姓深陷兵戈徭役之苦，中原大地百废待兴。

柴荣登基之时，年仅三十三岁，正值年富力强、意气风发之年。他自幼历经磨难、深谙民间疾苦，又随养父郭威征战多年、深谙治国治军之道，胸怀澄清寰宇、安定四海的凌云壮志。他始终铭记周太祖郭威开国奠基、以求天下太平的遗愿，不愿让后周沦为短命割据王朝，更不甘中原沉沦乱世，立志革新弊政、扫平割据、一统天下，开创长治久安的盛世基业。

心怀千秋大业的柴荣，常思虑国运长短、天下归统之期，遂召当朝精通天文术数、见识卓远的左谏议大夫王朴入宫问询。殿中烛火通明，君臣相对，柴荣敛容问道：“朕承接大统，欲平定乱世、安抚万民，不知朕在位当得几年？”

王朴学识渊博、洞悉时势，深知世宗雄才大略，不敢虚言谄媚，亦不愿直言扫兴，遂躬身从容对答：“臣学识浅陋、见识鄙薄，依臣所学术数之理推演，陛下可享国三十余年，三十年后之事，非臣所能预判。”

三十载春秋，足以改天换地、重塑山河。柴荣听闻此言，龙颜大悦，胸中宏图大志尽数迸发，朗声立下毕生宏愿：“若如卿所言，朕当以十年戎马奔波，开拓四海、平定割据；十年休养生息，滋养百姓、恢复民生；十年礼乐教化，整肃朝纲、致天下太平！三十年足矣，此生必不负苍生、不负社稷！”

自此，柴荣以三十年太平盛世为终极目标，开启了大刀阔斧的治国强军之路。他夙兴夜寐、宵衣旰食，对内锐意革新、革除五代积弊，对外整军经武、谋划统一，励精图治、不敢有丝毫懈怠，让孱弱已久的后周骤然焕发勃勃生机。

显德元年（954年）三月，柴荣刚即位不久，北汉刘崇便勾结契丹大军南下进犯，柴荣力排众议、御驾亲征，于高平展开决战。此役虽最终击退敌军，却彻底暴露了后周禁军的致命弊病：军中老将暮气沉沉、畏敌避战，诸多将领临阵推诿、不听调遣，士卒更是疏于操练、战力孱弱，甚至出现阵前溃逃、哗变乱象。

此战过后，柴荣深以为耻、引以为戒，深知兵弱则国危，军废则社稷倾。同年十月，他决意彻底整顿禁军、重塑强军，特命战功卓著、沉稳勇武的赵匡胤全权负责全国募兵练兵之事。柴荣下诏广募天下壮士，遍历各州郡县，甄选骁勇善战、体魄强健、胆识过人的精锐士卒，择优编入殿前诸班禁军体系。

同时，他大刀阔斧裁汰军中老弱疲懦、游手怠惰、不堪战阵之人，精简兵员、严明军纪、革新军制。经过此番彻底整顿，后周禁军褪去五代军队的涣散疲态，军纪严明、战力强悍，将士人人敢战、个个争先，一跃成为威震南北、震慑邻国的精锐之师，为后续征伐四方、一统疆土奠定了坚实的军事根基。

显德二年（955年），柴荣审时度势，开始稳步推进边防建设与统一战略布局。彼时后周北部边境常遭契丹骑兵袭扰，胡卢河一线地势关键、为北疆屏障，却常年淤塞、防御空虚。三月，柴荣率先布局北疆防务，征调境内士兵与民夫合力疏浚深州、冀州之间淤废已久的胡卢河，疏通河道、构筑水利、扼守天险。

工程竣工后，柴荣又依托胡卢河天险，在战略要地李晏口修筑坚固城垒，加高城墙、深挖壕沟，囤积粮草军械，派遣重兵长期戍守。此举彻底封堵了契丹骑兵南下的快捷通道，稳固了河北边境防线，有效遏制了契丹南侵的势头，让北疆百姓得以暂避兵祸、安心耕作。

边防稳固之后，柴荣开始深思天下统一之策。四月，他为广纳治国平天下之良策、明晰征伐方略，特意遴选二十余名博学近臣，令众人各作《为君难为臣不易论》《平边策》两篇策论，畅论君臣之道、治国之术、平乱之略。