八月十二，辰时。
真定府城楼之上，赵机身披轻甲，左膝处绑着药巾，拄着一根手杖站立。晨光洒在城墙上，将他的身影拉得很长。城下，街道已开始喧闹，商贩叫卖，行人往来，百姓们丝毫不知一场风暴即将来临。
“大人，您不该上城的。”周明跟在他身后，担忧道，“您的腿伤未愈，万一……”
“无妨。”赵机摆了摆手，目光扫过城外的田野、远处的唐河工地，“越是这时候，越要让百姓看见我还在理事。若我闭门不出，反倒让人起疑。”
昨日江南的捷报，已通过官方渠道传开。真定府街头巷尾都在议论：两浙转运使薛映通敌被擒，叛乱头目“方七佛”溃逃山中，朝廷大将李继隆坐镇江南，乱局已定。
这消息如同一剂强心针，让本就因新政而充满活力的真定府，更加人心振奋。但也有精明之人察觉异样——为何江南刚平，赵经略就“遇刺”？这两件事之间，是否有关联？
“张监军那边有消息吗？”赵机问。
“有。”周明压低声音，“萧禄昨夜出城后，在溪边发现三先生的警告记号，本已准备撤退，恰巧韩顺赶到，一番说辞又将他劝回。萧禄虽半信半疑，但至少未继续深入黑松林。卯时初，他已返回驿馆，至今未再外出。”
“韩顺做得不错。”赵机点头，“三先生那边呢？”
“仍在木屋中，今早有两名手下出林采药，被我们的哨探‘放’了过去。看他们采的药草，多是清热解毒之品，说明三先生的伤情确实在恶化。”
赵机沉思片刻：“八月十五的接应计划，萧禄那边可还有变化？”
“韩顺回报，萧禄已派人通知辽境，按原计划于八月十五亥时，在黑松林北侧十里外的断魂坡接应。届时会有一队‘商队’入境，实则是辽国精锐，护卫那位‘贵客’。”
“断魂坡……”赵机看向北方，“那里地形复杂，易守难攻。萧禄选此地，倒是谨慎。”
“大人，我们是否要提前在断魂坡设伏？”周明问。
“不。”赵机摇头，“我们的目标是‘贵客’，不是辽国护卫。若在断魂坡动手，辽国护卫必会拼死抵抗，那位‘贵客’也可能趁乱逃脱。况且，萧禄选断魂坡，必是考虑退路——一旦出事，可迅速退入辽境。”
“那……”
“让‘贵客’顺利过境。”赵机眼中闪过锐光，“但不要让他进入黑松林。我们要在宋境内、黑松林外，截住他。”
“可是这样一来，三先生那边……”
“三先生已是瓮中之鳖，不足为虑。”赵机道，“八月十五，萧禄必会亲赴黑松林与三先生会合，届时张监军收网，将他们一网打尽。而那位‘贵客’……我会亲自去‘迎接’。”
周明心中一震：“大人要亲自去？可您的腿伤……”
“这点伤，不碍事。”赵机紧了紧手杖，“况且，有些事，必须我亲自出面。”
他望向北方天际，那里云层渐厚，似有山雨欲来。
同一时间，驿馆内院。
萧禄坐在窗前，面前摊开一张辽国南京道的地图。他的手指在幽州、涿州、易州之间滑动，眉头紧锁。
昨夜的黑松林之行，让他心中疑窦更深。三先生的警告、韩顺的及时出现、宋军“护卫”的严密监视……这一切太过巧合。
“先生。”门外传来韩顺的声音。
“进来。”
韩顺推门而入，神色如常：“属下已安排妥当，八月十五的接应队伍已从幽州出发，按您的吩咐，扮作商队，共三十人，皆是我大辽精锐。”
“领头的是谁？”
“是萧干将军的旧部，耶律明。”韩顺道，“此人熟悉宋境，办事稳重。”
“耶律明……”萧禄沉吟，“我记得他，三年前在易州榷场与宋军起过冲突，被贬过职。让他带队，会不会……”
“正因如此，他才渴望戴罪立功。”韩顺解释道，“况且，此次接应的‘贵客’身份特殊，萧干将军特意选派亲信，确保万无一失。”
萧禄点头，但心中仍有一丝不安。耶律明能力虽强，但性子急躁，若在宋境内与宋军发生冲突，恐生变故。
“三先生那边，可有新消息？”他问。
“没有。”韩顺摇头，“自昨夜传信后，再无音讯。不过，我们在城中的眼线回报，赵机确实在医学院‘静养’，经略司事务暂由周明和张咏处理。真定府内外，未见大规模军队调动。”
“没有调动？”萧禄皱眉，“这不合常理。赵机遇刺，他手下那些将领岂会无动于衷？曹珝、范廷召这些人，难道不急着追查凶手？”
“或许……是在暗中调查。”韩顺猜测，“毕竟赵机树敌众多，谁下的手都有可能。若大张旗鼓，反倒打草惊蛇。”
这话有些道理。萧禄揉了揉眉心，高烧虽然退了，但连日焦虑让他精神疲惫。
“韩顺，你跟着我多久了？”
“三年又四个月。”韩顺答得很快。
“这三年，我待你如何？”
“恩同再造。”韩顺躬身，“若无先生，属下一家早成枯骨。”
“那你告诉我，”萧禄盯着他，“昨夜你去黑松林报信，真的见到三先生的手下了吗？”
空气骤然凝固。
韩顺心中警铃大作，但面上不显，反而露出些许困惑：“先生何出此问？属下确实见到了，就在溪边，那人左臂有伤，说是替三先生传话。”
“他长什么样？”
“天黑，看不清面容，但身材瘦高，说话带着幽州口音。”韩顺回忆道，“他交给属下一枚铜钱，说是信物。”
说着，他从怀中取出一枚磨损的铜钱，递给萧禄。
萧禄接过，仔细端详。这是一枚普通的熙宁元宝，但边缘有一道细小的刻痕——这是三先生与他约定的暗记之一。
铜钱是真的。
萧禄心中疑虑稍减，但仍追问：“他除了让你劝我回城，还说了什么？”
“他说……”韩顺顿了顿，“‘八月十五，月圆人聚，但人心难测，请先生务必小心。’”
“人心难测……”萧禄喃喃重复，将铜钱还给韩顺，“好了，你下去吧，继续留意城中动向。”
“是。”
韩顺退出房间，背心已被冷汗浸湿。那枚铜钱，是昨日张咏交给他的——宋军围困木屋时，从一名被擒的玄雀成员身上搜出。张咏让人模仿刻痕，又让一名幽州籍士兵扮作传信人，在溪边与韩顺“接头”。
这一切安排得天衣无缝，但萧禄的多疑，还是让韩顺如履薄冰。
他回到自己房中，关上门，从怀中取出一张纸条。这是今早一名“菜贩”塞给他的，纸上只有四个字：家人已安。
韩顺眼眶一热，将纸条凑近烛火，烧成灰烬。
辰时三刻，经略司后堂。
李晚晴端着药碗进来，见赵机正伏案书写，忍不住皱眉：“你又忘了喝药。”
赵机抬头，笑了笑：“这就喝。”接过药碗，一饮而尽。
“江南那边，若芷真的没事？”李晚晴坐在对面，眼中关切。
“李将军亲笔信上说的，苏姑娘只是受惊，休养几日便好。”赵机放下药碗，“待江南平定，她会北上。”
李晚晴沉默片刻：“你……打算如何安置她？”
赵机一愣。
“晚晴，我……”
“不必解释。”李晚晴别过脸，“我知道你的心意。苏姑娘才情出众，能助你成就大业。而我……”她低头看了看自己肩上的绷带，“除了这点武艺，什么也帮不了你。”
“不是这样的。”赵机握住她的手，“晚晴，你救我性命，陪我出生入死，这份情义，我永生不忘。至于苏姑娘……她是知己，是伙伴，但感情之事，顺其自然吧。”
李晚晴抬眼看他，眼中情绪复杂：“赵机，你心里装的是天下，是苍生，是万世基业。我们这些人，能在你心里占一角，已是幸运。我不求独占，只求你……莫要辜负。”
这话说得平静，却字字沉重。
赵机无言以对。他确实无法承诺什么——前路艰险，生死难料，他又怎能轻许未来？