“那陈砚秋呢？”酸菜汤的声音已经沙哑了，每一个字都像是用砂纸磨出来的，“我哥被他们囚禁了十年，他在这件事里扮演什么角色？”

黄片姜将手中的真徽章重新包好，收回内袋。他抬起头，直视酸菜汤的眼睛，目光里有一种说不清的东西——是愧疚，是敬重，还是两者都有。

“陈砚秋是近五十年来玄厨协会最出色的年轻导师，也是最早发现食魇教在寻找食材通感天赋者的人。十年前他主动请缨卧底食魇教，不是为了搜集罪证，而是为了一个更危险的任务——找到食魇教的‘育魇计划’，并阻止它。”

“育魇计划？”

“培养新一代食魇之主的计划。食魇教相信，食材通感天赋者必然会降生在一个玄厨世家，所以他们花了上百年时间，追踪所有玄厨世家的血脉谱系，最终锁定了华东地区。陈砚秋卧底进去之后，发现食魇教已经在暗中监控着十七个玄厨家族的所有新生儿，一旦发现食材通感天赋的苗头，就会想尽办法将其引入食魇教。”

巴刀鱼的脑子飞速转动。他是孤儿，从小在城中村长大，对自己的身世一无所知。但如果食魇教监控了所有玄厨家族的血脉，那他的亲生父母大概率也是玄厨。他觉醒之后，黄片姜第一时间出现在他身边，教他控制玄力、解读传承、规避风险——这一切如果放在“育魇计划”的背景下重新审视，每一个细节都变得意味深长。

“所以黄老师，”巴刀鱼缓缓开口，声音里带着一种奇异的平静，“你出现在我身边，是为了保护我，还是为了监视我？”

黄片姜没有立刻回答。他端起手中的紫砂茶杯，杯中的茶已经凉了，但他还是喝了一口，像是在用这个动作给自己争取最后一点整理思绪的时间。

“都有。”他终于说，声音里有种坦荡到近乎残酷的诚实，“我是玄厨协会派驻食魇教卧底的第二个人——陈砚秋身份暴露之后，协会需要有人接替他继续潜伏。我进去了八年，代号‘姜’。我一边在食魇教内部往上爬，一边暗中破坏‘育魇计划’的推进。三个月前你觉醒的那天晚上，我收到消息，食魇教已经锁定了你的位置，准备在你觉醒后第一时间接触你。我抢在他们前面赶到，伪装成玄厨协会的导师接近你，把你纳入协会的保护范围。这样一来，食魇教要动你，就等于跟整个玄厨协会宣战。”

酸菜汤猛地打断了黄片姜的话，她的眼眶红得几乎要滴出血来，嗓子像是被什么东西堵住了，说话的声音沙哑而破碎：“那我哥呢？你既然接替了他的卧底任务，你一定知道他现在在哪里！十年了！他在哪里？”

黄片姜的手指微微收紧，杯中的冷茶荡出了一圈细密的涟漪。他看着酸菜汤，眼神里那种说不清的东西终于变得清晰了——是歉疚。深深的、压了十年的、无法言说的歉疚。

“陈砚秋还活着。”他一字一顿地说，“但他已经不是十年前那个陈砚秋了。食魇教用了十年时间，试图用‘食魇术’强行扭曲他的天赋。他的玄力属性已经从‘酸’变成了‘腐’——腐蚀的腐。他现在是食魇教四大护法之一，代号‘老坛’。”

街道上忽然变得很安静。远处有汽车驶过的声音，隔壁巷子里有小孩追逐打闹的笑声，哪家窗口飘出了炝锅的香气。这座城市的一切都在照常运转，唯独这条街上的三个人，像是被某种力量凝固在了时间里。

酸菜汤手里的假徽章终于从指缝间滑落，掉在地上发出一声清脆的响声。她整个人像是被抽去了所有力气，缓缓蹲了下去，双手捂住脸，肩膀剧烈地起伏着，却始终没有发出一声哭泣。娃娃鱼蹲在她身边，不知道该说什么，只能笨拙地拍着她的背。

巴刀鱼弯腰捡起那枚假徽章，翻过来，看到了背面刻着一行极小的字。字迹潦草，像是匆忙之间用指甲划出来的——砚秋，等我。

“这枚假徽章，是你哥留给你的。”黄片姜的声音从头顶传来，“他当时已经知道自己即将暴露，提前做了一枚假的，故意让你‘捡到’。他不敢告诉你真相，因为一旦你知道他还活着，你一定会去找他，而食魇教正好可以利用你来要挟他。他宁愿你恨着某个不存在的仇人，也不愿你为了找他而自投罗网。”

巴刀鱼将那枚假徽章轻轻放回酸菜汤的手心，合上她的手指，让她重新握紧它。

“老汤，”他说，声音不大，但每个字都斩钉截铁，“你哥还活着，这就是最好的消息。不管他现在变成了什么样子，不管食魇教对他做了什么——只要人还活着，就有救回来的可能。”

酸菜汤慢慢抬起头，眼睛红肿得像两颗桃子，但眼里的光芒变了。那种压抑了八年的仇恨和悲伤，在这一刻被一个新的念头点燃了——不是复仇的火焰，而是救人的决心。她从地上站起来，用袖子胡乱擦了一把脸，然后转向黄片姜。